Propulsorul de 21 de tone al celui de-al doilea modul al stației spațiale pe care o construiește China a intrat în cădere necontrolată, iar cercetătorii nu reușesc să anticipeze unde va avea loc impactul.
China a lansat duminică al doilea din cele trei module ale staţiei sale spaţiale permanente, pe care o construiește pe orbita Terrei. Modulul-laborator Wentian, cu o greutate de 23 de tone, a fost transportat de cea mai puternică rachetă de care dispune China, Long March 5B, de la centrul spaţial de lansare Wenchang, de pe insula sudică Hainan.
Modul a fost andocat în siguranță la stația spațială Tiangong, însă racheta abandonată la ieșirea din atmosferă a rămas pe orbită, iar acum se află în cădere liberă. Aceasta a fost observată de Jonathan McDowell, de la Centrul pentru Astrofizică Harvard & Smithsonian, relatează The Independent.
Potrivit expertului, în medie, lansările pe care le fac SUA se descurcă mai bine cu propulsoarele care sunt eliminate în etapa superioară a zborului, în timp ce China "se descurcă, de regulă, mai rău".
Acesta a scris într-un e-mail adresat redacției Gizmodo că, din păcate, nu se poate prezice "când și unde" va cădea racheta. "O rachetă atât de mare nu ar trebui lăsată pe orbită pentru a face o revenire necontrolată; riscul să cadă într-o zonă populată nu este uriaș, dar este prea mare ca să fiu liniștit", a explicat McDowell.
Aerospace Corporation a anunțat că, potrivit ultimelor estimări, impactul ar urma să aibă loc pe sol, la 31 iulie, ora 00:24 UTC (ora universală coordonată), cu o eroare de +/- 16 ore, undeva în nordul Peninsulei Arabice, precizând că încă este prea devreme pentru a determina zona exactă unde vor cădea rămăşiţele.
Armata Statelor Unite, Centrul spațial de comandă și Comandamentul de apărare aerospațială din SUA nu au transmis, deocamdată, alerte pe Twitter despre acest eveniment.
Riscul ca rămășițele unei rachete să cadă în zone populate este redus, însă acest lucru nu se datorează măsurilor preventive sau de apărare, ci suprafeței mari a oceanelor de pe Terra. Cercetătorii spun, totuși, că există un risc de 10% ca un asemenea incident să se întâmple în următorii zece ani.
Este a treia oară când o rachetă lansată de China intră în cădere necontrolată spre Pământ. În mai anul trecut, o rachetă care a transportat secțiunea centrală a stației spațiale Tiangong s-a îndreptat atât de rapid spre Terra, încât a devenit imposibil de spus unde va cădea. Resturile acesteia au orbitat Pământul o dată la 90 de minute. Dacă racheta ar fi reintrat în atmosferă deasupra unei zone populate, rezultatul ar fi fost similar cu împrăștierea pe o arie de 160 de kilometri pătrați a resturilor unui avion prăbușit.
Cu un an înainte, o altă rachetă chinezească a trecut la 13 minute de prăbușirea în New York.