Astronomii au observat pentru prima dată două galaxii prinse într-un „duel”, un proces fascinant din care a rezultat o galaxie mai mare.
Folosind observații realizate cu ajutorul telescoapelor de la sol timp de aproape patru ani, cercetătorii au văzut două galaxii îndepărtate gonind una spre cealaltă cu o viteză de peste 1,8 milioane de kilometri pe oră. Una și-a desfășurat în mod repetat fasciculele intense de radiații către cealaltă, dispersând norii de gaz și slăbind capacitatea rivalei sale de a forma stele noi, relatează CNN.
Ceea ce Pasquier Noterdaeme, cercetător la Institutul de Astrofizică din Paris și la Laboratorul franco-chilian de astronomie din Chile, și colegii săi au urmărit a fost, de fapt, două galaxii care au fuzionat, formând o galaxie mai mare la 11 miliarde de ani lumină distanță de Pământ.
Duelul, descris într-un studiu publicat miercuri în revista Nature, oferă o privire rară asupra începutului universului, când formarea stelelor și fuziunile galaxiilor erau mai frecvente.
Un efect confirmat pentru prima dată
Fiecare explozie a undelor ultraviolete ale unui quasar (un obiect astronomic extrem de luminos, situat în centrul galaxiilor) este de aproximativ 1.000 de ori mai puternică decât radiația Căii Lactee, determinând ca moleculele de hidrogen din unele dintre pepinierele formatoare de stele ale galaxiei „victimă” să se despartă și să se disperseze, potrivit studiului.
Stelele se formează atunci când aglomerările mari de gaz și praf ating o masă critică și se prăbușesc sub propria gravitație. Cu toate acestea, cercetătorii au observat că, după ce au fost dispersați de radiații, norii galaxiei victimă nu erau suficient de denși sau de mari pentru a crea noi stele.
„Este chiar prima dată când putem vedea efectul radiativ al unui quasar asupra gazului molecular al unei galaxii din apropiere”, a spus coautorul studiului, Serghei Balașev, cercetător la Institutul Ioffe din Sankt Petersburg, Rusia. Până acum, acest efect era doar presupus, nu și confirmat prin observare directă.
Quasarii foarte dinamici și luminoși sunt rari, potrivit NASA. Se știe că doar aproximativ 1.000 dintre aceste obiecte au existat în primele zile ale universului, a declarat anterior Anniek Gloudemans, cercetător postdoctoral la NOIRLab al Fundației Naționale pentru Știință.
Perechea prinsă în duel pare să se suprapună în spectrele de rezoluție scăzută, dar capacitățile de imagistică de înaltă rezoluție ale ALMA au arătat că galaxiile sunt, de fapt, separate de mii de ani lumină.
Întrucât lumina acestor obiecte a călătorit miliarde de ani lumină, din universul timpuriu, este posibil ca ele să fi fuzionat deja până acum, dar nu există nicio modalitate de a ști sigur, a spus Balahev.
Un semn din trecutul foarte îndepărtat
Oamenii de știință cred că fuziunile de quasari și galaxii erau mult mai frecvente la începutul Universului, a spus Dong-Woo Kim, un astrofizician de la Centrul Harvard și Smithsonian pentru Astrofizică.
Galaxiile se contopesc atunci când sunt atrase una spre alta de gravitație. De-a lungul timpului, universul s-a extins, iar mai multe galaxii s-au contopit în altele mai mari, a spus Kim.
Noterdaeme a spus că acum 10 miliarde de ani a fost un moment interesant în evoluția Universului, adăugând că astronomii numesc această perioadă în care stelele se formau într-un ritm rapid „amiaza universului”.
Deși mai puțin frecvente, fuziunile galaxiilor au loc tot timpul, a spus Kim. Chiar și Calea Lactee ar urma să fuzioneze cu galaxia Andromeda în câteva miliarde de ani, dar echipa de cercetători încă nu este sigură dacă „duelul" este o caracteristică comună atunci când două galaxii se apropie și formează o alta mai mare.
T.D.