Telescopul Spațial James Webb, bijuteria NASA, a suferit primul impact notabil de micrometeoriți la mai puțin de șase luni de la lansare. Totuși, agenția nu este prea îngrijorată.
Observatorul spațial de ultimă generație al NASA a fost lansat pe 25 decembrie 2021. Și-a petrecut lunile intermediare mergând la postul său din spațiul cosmic și pregătindu-se pentru observațiile științifice, un proces complicat care a decurs cum nu se putea mai bine. Recent, NASA a anunțat că se așteaptă să dezvăluie primele imagini de calitate științifică ale telescopului pe 12 iulie.
Acum, agenția a anunțat că observatorul a suferit primele lovituri din partea unor mici fragmente de resturi spațiale numite micrometeoriți. Cu toate acestea, nici programul observatorului și nici moștenirea sa științifică nu ar trebui să aibă de suferit.
”Cu oglinzile lui Webb expuse în spațiu, ne așteptam ca impacturile de micrometeoriți să degradeze performanța telescopului în timp”, a declarat Lee Feinberg, managerul elementului optic al telescopului Webb de la Centrul Goddard Space Flight Center al NASA din Maryland.
”De la lansare, am avut patru lovituri de micrometeoriți mai mici și măsurabile, care au fost în concordanță cu așteptările, iar acesta, mai recent, este mai mare decât au presupus previziunile noastre de degradare”, a mai spus acesta.
Cel mai grav impact a avut loc între 23 și 25 mai și a afectat segmentul C3 al oglinzii primare hexagonale placate cu aur din 18 piese, conform unui comunicat NASA. Acest impact a fost mai mare decât oamenii de știință se așteptau. Anterior, fuseseră făcute tot felul de experimente, la sol, pentru a înțelege modul în care astfel de evenimente ar putea afecta misiunea.
Chiar și în această situație, oficialii NASA sunt încrezători că telescopul în valoare de 10 miliarde de dolari va continua să funcționeze în mod adecvat.
”Am știut întotdeauna că Webb va trebui să facă față mediului spațial, care include lumină ultravioletă dură și particule încărcate de la Soare, raze cosmice de la surse exotice din galaxie și lovituri ocazionale de micrometeoriți din Sistemul nostru Solar”, a declarat Paul Geithner, director adjunct tehnic de proiect la NASA Goddard, în comunicatul citat de BBC.
„Am proiectat și construit Webb cu o marjă de performanță pentru a ne asigura că își poate îndeplini misiunea științifică ambițioasă chiar și după mulți ani în spațiu”, mai spune acesta.
În timp ce echipa continuă să evalueze impactul, NASA se concentrează pe o mai bună înțelegere atât a evenimentului particular, cât și a mediului pe care observatorul îl va experimenta pe parcursul misiunii sale.