Despre Mimas, una dintre lunile planetei Saturn, cunoscută pentru asemănarea sa bizară cu „Steaua Morții” din filmele „Star Wars”, oamenii de știință au crezut până acum că ”este cel mai improbabil loc din sistemul solar pentru a căuta apă lichidă”. Și, totuși, aici a fost găsit un ocean lichid chiar sub suprafață.
Anunțul a venit miercuri, descoperirea fiind făcută cu ajutorul datelor obținute de sonda spațială Cassini a NASA. Mișcarea de rotație și orbita lui Mimas confirmă prezența unui ocean lichid la o adâncime de aproximativ 20-30 de kilometri de suprafața sa înghețată.
Interesant e că oceanul pare să se fi format recent, cu mai puțin de 25 de milioane de ani în urmă, cel mai probabil acum 5 sau 15 milioane de ani, după cum scrie Reuters.
Pentru comparație, viața primordială a apărut în oceanele de pe Pământ cu miliarde de ani în urmă.
„La o primă vedere (Mimas) este cel mai improbabil loc din sistemul solar pentru a căuta apă lichidă”, a declarat astronomul Valery Lainey de la Observatoire de Paris, autorul principal al studiului publicat în revista Nature.
Mimas „arată bătrână și inactivă, cu un număr uriaș de cratere”, mai spune astronomul, adăugând că „nimic nu trădează în momentul de față existența oceanului”.
Descoperirea face din Mimas cea mai mică lună din sistemul solar cu dovezi convingătoare privind existența unui ocean lichid sub suprafața sa.
Se crede că astfel de oceane ar putea exista și pe alte luni din sistemul solar, printre care Callisto, care gravitează în jurul lui Jupiter.
Sonda Cassini și-a finalizat în 2017 misiunea de 13 ani de a studia Saturn și lunile sale, intrând apoi în atmosfera planetei.
Observațiile făcute de Cassini asupra suprafeței înghețate a lunii Mimas nu au depistat deformări care de regulă semnalează existența unui ocean subteran. Însă cercetătorii au reușit să arate că anumite aspecte legate de orbita sa ar putea fi explicate doar de existența unui ocean sub suprafață și exclud ipoteza unui interior solid.
Mimas este a șaptea lună ca mărime care gravitează în jurul lui Saturn, planetă care are peste 100 de sateliți naturali. Unii dintre aceștia sunt mai mici decât un bloc de locuințe, dar alții sunt priviți de astronomi ca lumi în miniatură. Titan, de exemplu, este mai mare decât planeta Mercur.