Când doi astronauţi americani au decolat pe 5 iunie într-o misiune de testare la Staţia Spaţială Internaţională se aşteptau să se întoarcă acasă în câteva zile, dar lucrurile nu au mers chiar conform planului, iar Barry „Butch” Wilmore şi Sunita Williams sunt încă acolo, plutind deasupra Pământului după aproape două luni.
Cei doi – care sunt blocaţi pe o perioadă nedeterminată – se confruntă acum cu perspectiva bruscă de a petrece Crăciunul şi Anul Nou în spaţiu, transmite BBC.
Barry Wilmore, 61 de ani, şi Sunita Williams, 58 de ani, au zburat cu o navă spaţială Boeing Starliner către ISS.
A fost primul zbor de acest gen cu oameni la bord şi a fost un test menit să vadă cum funcţionează noua navă spaţială înainte de a fi folosită regulat.
Cu toate acestea, au apărut probleme pe măsură ce nava se apropia. Printre acestea s-au numărat scurgeri în sistemul de propulsie şi oprirea unora dintre propulsoare.
Prin urmare, deşi au ajuns în siguranţă la staţia spaţială, vor avea nevoie de un mod de transport alternativ pentru a ajunge acasă, în cazul în care Starliner nu este considerat sigur pentru a se întoarce pe Pământ.
În cadrul unei conferinţe de presă de miercuri, oficialii NASA au declarat că nu au fost luate decizii ferme în ceea ce priveşte următorii paşi.
"Opţiunea noastră principală este să îi întoarcem pe Butch şi Suni pe Starliner", a declarat Steve Stich, manager al programului Commercial Crew al NASA.
"Cu toate acestea, am făcut planificarea necesară pentru a ne asigura că avem şi alte opţiuni deschise", a adăugat el.
O variantă pentru februarie 2025
O opţiune luată în considerare este ataşarea celor doi astronauţi la o misiune programată să fie lansată în septembrie şi întoarcerea lor pe Pământ în februarie 2025.
Zborul către staţia spaţială va fi efectuat de o navă SpaceX Crew Dragon. Planul iniţial prevedea prezenţa la bord a patru membri ai echipajului, însă două dintre locuri ar putea fi lăsate libere dacă va fi necesar.
Acest plan ar însemna că astronauţii ar petrece mai mult de opt luni - în loc de opt zile - la bordul Staţiei Spaţiale Internaţionale.
Dacă se utilizează Crew Dragon, nava Starliner ar fi returnată pe Pământ fără echipaj, sub controlul computerului.
Oficialii NASA au declarat că ar putea dura o săptămână sau mai mult până la luarea unei decizii finale.
Ken Bowersox, directorul operaţiunilor spaţiale ale NASA, a declarat reporterilor că şansele ca Starliner să se întoarcă fără echipaj "au crescut puţin pe baza modului în care au evoluat lucrurile în ultima săptămână sau două".
"De aceea, analizăm mai atent această opţiune pentru a ne asigura că ne putem descurca", a spus el.
Utilizarea unei nave SpaceX pentru returnarea astronauţilor ar fi o lovitură pentru Boeing, care a încercat ani de zile să concureze cu compania şi cu mai experimentatul său Crew Dragon.
La începutul acestei săptămâni, NASA a folosit o rachetă SpaceX pentru a livra mai multe alimente şi provizii la ISS, inclusiv haine suplimentare pentru cei doi astronauţi. Luna trecută, într-un scurt briefing de presă, cei doi au declarat că sunt "absolut încrezători" în călătoria de întoarcere, iar Starliner a fost "cu adevărat impresionant".
"Mă simt bine să plutesc în jur"
Williams este un pilot de elicopter pensionat al Marinei, în timp ce Wilmore este un fost pilot de avioane de luptă care a mai fost în spaţiu de două ori.
"Am fost foarte ocupaţi aici, integraţi în echipaj", a declarat Williams reporterilor, în timpul unui recent briefing.
"Mă simt ca şi cum m-aş întoarce acasă. Mă simt bine să plutesc în jur. Mă simt bine să fiu în spaţiu şi să lucrez aici sus cu echipa Staţiei Spaţiale Internaţionale", a spus ea.
Boeing spera ca misiunea inaugurală Starliner să pregătească terenul pentru utilizarea regulată a capsulei sale pentru misiuni dus-întors către staţie.
Space X Crew Dragon a fost aprobată pentru misiunile NASA începând din 2020.
Deşi astronauţii vor petrece mult mai mult timp în spaţiu decât au planificat iniţial, alţii au petrecut perioade mult mai lungi deasupra suprafeţei Pământului. Rusul Valeri Polyakov a stat 437 de zile în spaţiu la bordul staţiei spaţiale Mir la mijlocul anilor 1990.
Anul trecut, Frank Rubio s-a întors de pe ISS după 371 de zile, cea mai lungă perioadă petrecută de un american în spaţiu.
În briefing-urile şi interviurile lor, cei doi americani au fost optimişti cu privire la situaţia lor.
