O filială a Hyundai Motor a folosit copii la muncă într-o fabrică ce furnizează piese pentru linia de asamblare a constructorului auto coreean din apropiere de Montgomery, Alabama.
Reuters a publicat o anchetă în care arată că muncitori minori, în unele cazuri în vârstă de doar 12 ani, au lucrat la o fabrică de ștanțare a metalelor operată de SMART Alabama LLC, listată de Hyundai în documentele corporative ca unitate cu capital majoritar. Fabrica furnizează piese pentru unele dintre cele mai populare mașini și SUV-uri construite de producătorul auto în Montgomery, principala sa uzină de asamblare din SUA.
Jurnaliștii au aflat despre lucrătorii minori în urma dispariției scurte, în februarie, a unui copil migrant din Guatemala din casa familiei sale din Enterprise, Alabama. Fata, care împlinește 14 ani luna aceasta, și cei doi frați ai ei, în vârstă de 12 și 15 ani, lucrau cu toții la fabrică la începutul acestui an și nu mergeau la școală, inclusiv tatăl lor, Pedro Tzi, confirmând aceste lucruri.
Și poliția din Enterprise a declarat, de asemenea, pentru Reuters că cei trei copii au lucrat la SMART. Doar că forțele de poliție din Enterprise, la aproximativ 72 de kilometri de fabrică, nu aveau jurisdicție pentru a investiga posibile încălcări ale legislației muncii, așa că au notificat biroul procurorului general al statului.
Nu este clar dacă biroul sau alți anchetatori au contactat SMART sau Hyundai în legătură cu posibile încălcări. Vineri, ca răspuns la informațiile prezentate de Reuters, un purtător de cuvânt al Departamentului Muncii din Alabama a declarat că acesta se va coordona cu Departamentul Muncii din SUA și cu alte agenții pentru a investiga.
Copiii lui Pedro Tzi, care s-au înscris acum pentru următorul semestru școlar, au făcut parte dintr-un grup mai mare de lucrători minori care și-au găsit locuri de muncă la furnizorul deținut de Hyundai în ultimii ani, potrivit interviurilor acordate de mai mulți foști și actuali angajați ai uzinei și cu recrutori de forță de muncă.
Mai mulți dintre acești minori, au spus ei, au renunțat la școlarizare pentru a lucra în schimburi lungi la uzină, unde se expuneau la pericole extreme, inclusiv pericole de amputare.
Cei mai mulți dintre angajații actuali și foștii angajați care au vorbit cu Reuters au făcut-o sub rezerva anonimatului. Astfel, nu s-a putut determina numărul exact de copii care au lucrat la fabrică, ce salariu primeau minorii sau alți termeni ai angajării lor.
Companiile aruncă vina mai departe
Într-o declarație trimisă vineri, după ce Reuters a publicat prima dată constatările sale, Hyundai a declarat că „nu tolerează practicile ilegale de angajare la nicio entitate Hyundai”. „Avem politici și proceduri în vigoare care impun respectarea tuturor legilor locale, statale și federale” - potrivit companiei, care, însă, nu a răspuns la întrebările detaliate ale Reuters cu privire la constatări.
SMART, într-o declarație separată, a precizat că respectă „legile federale, statale și locale și neagă orice acuzație că ar fi angajat cu bună știință pe cineva care nu este eligibil pentru angajare”.
Compania a precizat că se bazează pe agențiile de muncă temporară pentru anagajări și se așteaptă ca „aceste agenții să respecte legea în ceea ce privește recrutarea, angajarea și plasarea lucrătorilor în incinta sa”. Nici aceștia nu au răspuns la întrebări specifice despre muncitorii citați în articol sau despre scenele de la locul de muncă descrise de aceștia și de alte persoane familiarizate cu fabrica.
Compania a declarat recent că se va extinde în Statele Unite, planificând investiții de peste 5 miliarde de dolari, inclusiv o nouă fabrică de vehicule electrice lângă Savannah, Georgia.
Într-o perioadă de criză de forță de muncă în SUA și de întreruperi ale lanțului de aprovizionare, experții în domeniul muncii au declarat pentru Reuters că există riscuri sporite ca minorii, în special migranții fără documente, să ajungă la locuri de muncă periculoase pentru copii.