Cu câţiva ani în urmă, o pisică a fost numită şef de gară în Japonia. Decizia s-a dovedit a fi una inspirată, mica felină cu blană tricoloră reuşind să schimbe deznodământul pentru o companie feroviară aflată în pragul falimentului.
În 2004, pentru că tot mai puţini călători o foloseau, compania feroviară Wakayama Electric Railway a decis să desfiinţeze linia Kishigawa, singura sa linie, care se întinde pe o distanţă de puţin peste 14 kilometri, din oraşul Wakayama până la mica gară Kishi din localitatea Kinokawa.
Până în 2006, toate cele 14 gări de-a lungul liniei au fost lăsate fără personal. Însă localnicii au decis că acesta nu va fi sfârşitul liniei şi, potrivit BBC, în acelaşi an, i-au cerut proprietarului companiei, Mitsunobu Kojima, să o salveze.
Tama, o pisica blândă şi fotogenică ce îşi petrecea timpul pe peronul gării Kishi, era deja cunoscută şi îndrăgită de călători. Proprietarul unui magazin de lângă gară avea grijă de ea, iar când acesta a decis să se mute a sugerat că pisica ar putea fi adoptată de compania feroviară.
Se pare că noul preşedinte a fost cucerit pe loc de Tama. A comandat imediat un chipiu pe măsura pisicii, care în 2007 devenea oficial şefa gării Kishi, prima pisică din Japonia care ajungea să deţină această funcţie.
Conform fişei postului, Tama era imaginea companiei, apărea în materiale promoţionale şi în articolele din presă, dar lucra şi direct cu publicul, întâmpinând pasagerii la intrare sau din spatele geamului “biroului” ei, un fost ghişeu pentru bilete dotat cu cele trebuincioase unei pisici. Salariul şi-l primea sub formă de mâncare pentru pisici.
Atât pasagerii, cât şi personalul companiei au ajuns să o îndrăgească într-atât încât magazinul de suveniruri al gării a devenit un adevărat templu dedicat felinei, decorat cu portretele ei şi ticsit cu obiecte care o înfăţişau, de la insigne şi brelocuri la dulciuri.
De-a lungul anilor, a fost promovată de mai multe ori şi a fost chiar decorată de guvernatorul prefecturii pentru promovarea turismului local. În 2013, a fost numită preşedinte onorific al Wakayama Electric Railway.
Totul pe merit, deoarece se estimează că, imediat după numirea ei în funcţia de şef de gară, linia Kishigawa a atras zeci de mii de călători în plus, iar de-a lungul întregii perioade în care pisica a ocupat acest post la bugetul local au fost aduse fonduri de peste 1 miliard de yeni.
În 2013, ca urmare a vârstei sale înaintate, programul de lucru i-a fost redus. Pisica Tama, primul sef de gară din lume, a murit în 2015, la vârsta de 16 ani.
Mii de fani din întreaga ţară au venit la Wakayama pentru a-şi prezenta omagiile, iar compania feroviară i-a conferit, post-mortem, titlul de “Şef de gară onorific etern”. Un templu şintoist a ridicat-o la statutul de zeiţă a Wakayama Electric Railway. În 2017, în ziua în care ar fi împlinit 18 ani, Google i-a dedicat un doodle.
Compania a început să se pregătească pentru un viitor fără Tama la conducere încă din 2012, când i-a adus o ucenică, pe Nitama (Tama a II-a), care a preluat postul de şef de gară după moartea Tamei.
Îl deţine şi în zilele noastre, iar în 2017 a primit şi o asistentă, felina Yontama, cunoscută şi ca Tama a IV-a.
A existat şi o Tama a III-a, care a ajuns însă să “lucreze” în cadrul companiei Okayama Electric Tramway.
Blana Nitamei şi cea a Yontamei au acelaşi tipar cromatic ca blana Tamei, ele fiind cunoscute ca pisici calico. Gara Kishi a fost construită în forma unui cap de pisică.