Marte poate părea rotundă, o sferă, dar în realitate este un elipsoid triaxial. Spre deosebire de celelalte planete telurice din Sistemul Solar, forma acesteia seamănă mai degrabă cu o minge de rugby, având dimensiuni diferite pe toate cele trei axe. Dar ce s-a întâmplat în istoria ei de a căpătat această formă?
Această formă atipică este vizibilă în special printr-o umflătură pronunțată în regiunea Tharsis Rise și într-o zonă aproape diametral opusă, cunoscută sub numele de Syrtis Major.
Astronomul Michael Efroimsky, de la Observatorul Naval al SUA, a propus recent teoria conform căreia această formă ciudată ar fi rezultatul influenței unei luni antice dispărute a planetei Marte.
Această lună ipotetică, numită Nerio, după o zeiță romană a războiului și partenera zeului Marte, ar fi modificat forma planetei prin forțe de maree, într-un mod asemănător cu influența pe care o are Luna asupra oceanelor Terrei.
Pe măsură ce Marte s-a răcit, forma sa deformată a ”înghețat” permanent, scrie BBC.
Tensiunile provocate de forțele mareice exercitate de Nerio au slăbit regiunile ridicate ale planetei, făcându-le mai vulnerabile la procese geologice precum convecția internă, mișcările tectonice și erupțiile vulcanice, toate acestea contribuind la asimetria actuală a planetei.
Cercetătorii susțin că o lună cu o masă mai mică de o treime din cea a Lunii noastre, aflată pe o orbită sincronă în jurul lui Marte, ar fi putut genera cu ușurință această formă triaxială inițială. Iar dacă Nerio ar fi existat în perioada în care Marte avea oceane de magmă, bombarea ecuatorială ar fi fost și mai accentuată.
Astăzi, însă, Marte nu mai are o astfel de lună, ci doar pe Deimos și Phobos, și mai mici. Prin urmare, la un moment dat, Nerio fie a fost distrusă, fie îndepărtată gravitațional din sistemul marțian de către un alt corp ceresc de dimensiuni mari.