Oamenii de știință au descoperit că ADN-ul aflat în stare latentă în organismul nostru pare să se trezească, alimentând și ajutând cancerul să supraviețuiască și să se dezvolte.
Cercetări ale genomului uman, analize ale celor aproximativ 20.000 de gene care servesc ca elemente constitutive de bază ale vieții, dezvăluie urme de ADN lăsate în urmă de virusuri care i-au infectat pe strămoșii primatelor cu zeci de milioane de ani în urmă.
Acești oportuniști antici, cunoscuți sub denumirea de retrovirusuri endogene, au fost mult timp considerați ADN inert sau ”junk”, lipsit de orice capacitate de a produce daune.
Însă acum o nouă cercetare a unei echipe de oameni de știință de la Universitatea Boulder, din Colorado, SUA, publicată în revista Science Advances, arată că, atunci când sunt trezite la viață, ele pot juca un rol esențial în supraviețuirea și dezvoltarea cancerului.
Oamenii de știință au mai descoperit, de asemenea, că ”reducerea la tăcere” sau dezactivarea anumitor retrovirusuri endogene poate face ca tratamentele care țintesc cancerul să funcționeze mai bine.
”Studiul nostru arată că bolile de astăzi pot fi influențate în mod semnificativ de aceste infecții virale străvechi cărora, până de curând, foarte puțini cercetători le acordau atenție”, a declarat într-un comunicat autorul principal al studiului, Edward Chuong, profesor asistent de biologie moleculară, celulară și a dezvoltării la Institutul BioFrontiers al universității menționate.
Studiile arată că aproximativ 8% din genomul uman este alcătuit din retrovirusuri endogene care s-au strecurat în celulele strămoșilor noștri evolutivi. S-au infiltrat în spermatozoizi, ovule și embrioni, lăsând ADN-ul lor ca o înregistrare fosilă pentru generațiile viitoare – și modelând, pe parcurs, evoluția.
În ciuda faptului că nu mai pot produce virusuri funcționale, cercetările lui Chuong au arătat că retrovirusurile endogene pot acționa ca niște „comutatoare” care activează genele din apropiere.
Unele au contribuit la dezvoltarea placentei, o piatră de hotar esențială în evoluția umană, însă și la răspunsul nostru imun la virusurile moderne precum SARS-CoV-2 care provoacă boala Covid-19.
Acest nou studiu dezvăluie o latură mai întunecată a acestor elemente genetice străvechi.
Analiza tumorilor de la zeci de pacienți cu cancer colorectal, de exemplu, a arătat că LTR10 era activ în aproximativ o treime dintre acestea.
Când l-a redus însă ”la tăcere”, cu ajutorul instrumentului de editare a genelor CRISPR, și genele care ajutau cancerul să se dezvolte au devenit, de asemenea, tăcute, inactive.
Din acel moment, și tratamentele pentru micșorarea tumorilor au funcționat mai bine.
”Știm că celulele canceroase exprimă o mulțime de gene care nu ar trebui să fie activate, dar nimeni nu știe cu adevărat ce le activează”, a explicat autorul studiului. ”Se pare că multe dintre comutatoarele care le activează provin de la acești virusuri antice”, a mai spus acesta.
Oamenii de știință suspectează că, pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, apărarea lor genomică cedează, permițând unor asemenea virusuri antice să se trezească și să contribuie și la alte probleme de sănătate.