Un profesor de biologie a născocit o denumire care atrage atenția și e ușor de reținut pentru noua și agresiva subvariantă a Omicron. Ideea i-a venit după ce a observat că denumirile folosite de OMS sunt complicate și produc confuzie, a explicat el.
Toată lumea cunoaște variantele majore ale Covid – Alpha, Delta și Omicron. Însă anul trecut evoluția coronavirusului s-a complicat, la fel și numele principalelor variante. În loc să creeze noi tulpini, Covid a început să evolueze pe linia dominantă, Omicron, iar asta într-un ritm vertiginos.
Instituția responsabilă de numirea noilor variante periculoase, Organizația Mondială a Sănătății (OMS), a renunțat să mai folosească literele alfabetului grec după apariția Omicron, argumentând că noile variante nu erau destul de diferite pentru a primi noi nume.
Dar asta a creat o problemă în toată lumea. Puțini își mai amintesc de tulpinile Covid omniprezente anterior - BA.4, BA.5 sau BQ.1.1. Și la fel de puțini știu ce este XBB.1.5, subvarianta care se dezvoltă acum. Combinațiile din litere și cifre sunt greu de înțeles și de reținut, arată experții.
Noile subvariante ale Omicron au devenit mai transmisibile și mai evazive, având capacitatea de a evita imunitatea căpătată prin vaccinările anterioare și prin infectare. Iar folosirea termenului "Omicron" sau a unuia tehnic precum XBB.1.5 pentru a le descrie pur și simplu nu mai era viabilă, a explicat dr. Ryan Gregory, profesor de biologie la Universitatea Guelph din Ontario, Canada, pentru Fortune.
În termeni științifici, Kraken este ceea ce specialiștii numesc XBB.1.5, însă pentru oamenii obișnuiți nu reiese din această denumire că e, de fapt, cea mai infecțioasă subvariantă Omicron din acest moment.
Luni la rând, Gregory și-a stors mintea pentru a găsi nume populare, pe înțelesul tuturor, pentru ramificațiile complicate ale Covid, astfel încât lumea să înțeleagă evoluția coronavirusului. Și nu e o treabă ușoară.
Cum s-a ajuns la Kraken
Gregory a întocmit o listă cu nume din mitologia greacă și nu numai - Chiron, Argus, Basilisk și Typhon — pentru subvariantele Omicron pe care experții medicali le consideră cele mai mari amenințări în viitor. El a spus că a fost inspirat de un utilizator al Twitter care în vară a numit "Centaurus" ("Centaur") subvarianta BA.2.75 și a observat că presa și unii experți au preluat această poreclă.
După ce Gregory a început să folosească denumirea Kraken, numele unui monstru din mitologia scandinavă, la scurt timp după Crăciun, aceasta a început să se impună rapid, potrivit Bloomberg. Termenul a fost preluat de mai multe publicații de știri canadiene și internaționale, inclusiv Insider și Sky News, așa cum Centaur a fost preluat de Nature și The Guardian. Iar unele platforme de urmărire a variantelor Covid folosesc acum aceste denumiri populare ca hashtag-uri pe Twitter.
Gregory compară Omicron și variantele sale cu diferite specii din regnul mamifer al vertebratelor. Omicron e o denumire suficient de puternică, dar la mai bine de un an de la apariția sa, noile variante îngrijorătoare aveau nevoie şi ele de niște nume clare, a explicat el.
Când au început să apară variantele Covid, OMS a ales să le denumească folosind litere din alfabetul grecesc, chiar dacă acestea puteau produce confuzie. Este cazul literei Nu, care sună asemănător cu "new" ("nou") în engleză - problema e că toate subvariantele care apar sunt noi. Iar litera Xi te trimite cu gândul la președintele Chinei.
Totuși, abordarea OMS a funcționat, spune Gregory. Până la Omicron.
De unde vine confuzia
Dr. Raj Rajnarayanan, profesor asociat la Institutul de Tehnologie de la New York, face parte din echipa lui Gregory care dezvoltă denumiri pentru subvariantele Omicron. Chiar și ca profesor și cercetător experimentat, Rajnarayanan recunoaște că îi este greu să comunice practic cu persoanele nefamiliarizate cu termenii științifici. "Când denumești 200 de descendențe diferite cu potențial diferit cu același nume, devine o problemă", a explicat el.
Experții precum Gregory și Rajnarayanan sunt preocupați că lipsa unor nume specifice pentru subvariantele Omicron poate îndrepta oamenii spre concluziile greșite că virusul nu evoluează sau că infectarea cu Omicron din urmă cu câteva luni oferă protecție împotriva noilor mutații.
OMS a refuzat să ofere subvariantelor Omicron litere grecești. Această poziție se bazează pe regulile științifice, întrucât noile subvariante Omicron se trag din altele mai vechi. Însă deși corectă, această abordare nu este practică, arată dr. Eric Topol, profesor de medicină moleculară, fondator și director al Institutului de Cercetare Translațională.
Acesta ar fi denumit BA.5, subvarianta dominantă până de curând, Pi sau Sigma, întrucât e foarte diferită de tulpina originală BA.1, Omicron, sau de BA.2.
Alte două subvariante recente care îi preocupă pe cercetători, BQ.1.1 și XBB, ar trebui să primească şi ele litere grecești, fiindcă sunt foarte abile în păcălirea sistemului imunitar și a anticorpilor monoclonali. "Ar fi putut să le dea nume cu litere grecești în loc de unele pe care le inventează oamenii. Dacă oameni diferiți încep să creeze nume, va fi o confuzie la fel de mare ca și cu numerele sau literele", a explicat profesorul.
Cum se poate face ordine în "menajeria" Covid
Pentru a denumi variantele potențial periculoase, OMS folosește în prezent combinațiile de tip Pango, formate din litere și cifre, precum BA.2.75.2 și BA.4.6., însă Gregory spune că sunt prea precise pentru publicul larg.
Și nu doar că sunt ușor de uitat, dar produc și confuzie. "Când vorbesc cu oamenii și le zic de BA.1, ei cred că le spun despre BL.1, iar aceasta e o variantă diferită. Chiar și sistemul cu două litere produce confuzie", a spus Rajnarayanan.
Gregory consideră că o subvariantă periculoasă precum XBB, o combinație între BJ.1 și BM.1.1.1, ar trebui denumită Gryphon ("Grifon"), pentru că ideea de amenințare ar fi mai ușor de transmis către publicul general. Este foarte important, subliniază el, deoarece o întreagă "menajerie" a mutațiilor Omicron se dezvoltă în diferite locații din lume într-un mod diferit de cel observat până acum.
"Dacă vrem să clarificăm că ceea ce se răspândește în Marea Britanie nu-i același lucru cu ceea ce se dezvoltă în SUA, 'supa alfabet' va fi foarte diferită", a spus cercetătorul. El e convins că dacă sistemul lui ar fi adoptat, am avea Basilisk și Cerberus în Marea Britanie și Hydra și Aeterna în Statele Unite ca variante dominante, iar astfel "poți să recunoști imediat numele care sunt aceleași și pe cele care nu sunt".
Dacă Covid va continua să dezvolte noi mutații, ar putea fi folosite și nume de planete, stele, constelații și galaxii, sugerează Gregory. Poate că nu va fi cazul, dar deocamdată e nevoie de ordine pentru a înțelege clar cu ce avem de-a face.