De mii de ani, oamenii au transformat lemnul în cărbune printr-o tehnică numită piroliză. Acum un cercetător francez vrea să o folosească cu un scop modern: transformarea cauciucurilor auto uzate în unele noi și ecologice.
Anvelopele, care sunt fabricate din cauciuc și substanțe petrochimice, conțin mult carbon, iar producerea lor implică arderea de combustibili fosili care eliberează în atmosferă gaze cu efect de seră.
Aproximativ 3,5 milioane de tone de anvelope auto uzate sunt generate în fiecare an în Europa, potrivit Asociației Europene a Producătorilor de Anvelope și Cauciuc. Deși cel puțin 90% din această cantitate este reutilizată într-o formă sau alta, anvelopele reprezintă o sursă majoră de poluare cu microplastice la nivel global.
Piroliza este procesul de descompunere la temperatură înaltă, fără oxigen, a materialelor. Spre deosebire de ardere, folosește descompunerea termică pentru a transforma materialele.
Oamenii de știință au descoperit cum să valorifice această tehnică pentru a obține combustibili, substanțe chimice și materiale din deșeuri bogate în carbon, precum și din biomasă regenerabilă. Iar procesul se înscrie perfect în obiectivul UE al economiei circulare care implică mai multă reciclare și mai puține deșeuri.
BlackCycle, un proiect de cercetare dezvoltat de Michelin, folosește finanțarea UE pentru a demonstra că piroliza poate transforma cauciucurile auto uzate într-o versiune curată de negru de fum, un ingredient important al anvelopelor.
Negrul de fum este o pulbere compusă din particule de carbon amorf. Această substanță bogată în carbon reprezintă 20% până la 30% din compoziția medie a unei anvelope și, de obicei, e derivată din combustibili fosili, inclusiv petrol. Negrul de fum conferă culoarea închisă a anvelopelor, previne deteriorarea sub acțiunea luminii ultraviolete și le face mai durabile.
Piroliza generează trei produse: unul lichid, unul solid și un gaz. Prin ajustarea condițiilor din camera de piroliză - temperatura și viteza încălzirii - este posibilă controlarea cantității și a compoziției chimice a acestor produse.
Cercetătorii au descoperit că pot modifica procesul pentru a obține cantități mari de ulei din piroliza anvelopelor vechi. Ei au folosit acest ulei, care are aceeași compoziție chimică cu cea a combustibililor fosili, pentru a produce un tip de negru de fum de înaltă calitate.
Substanța obținută a fost integrată în compoziția unei noi anvelope de autobuz. Cauciucul a fost apoi testat pe șosele și s-a dovedit rezistent la uzură, cu niveluri de durabilitate și alte caracteristici similare cu ale anvelopelor obișnuite.
Piroliza folosită pentru arderea anvelopelor uzate mai are și alte avantaje. Gazul creat este folosit drept combustibil pentru a alimenta întregul proces, iar tot uleiul rezultat care nu e transformat în negru de fum poate fi folosit la fabricarea de rășini. Cercetătorii speră că în viitor și acestea vor intra în compoziția noilor anvelope.
Acest articol a fost publicat inițial în Horizon, revista de cercetare și inovare a UE.