John McFall, un sprinter paralimpic, de profesie medic chirurg, a devenit primul para-astronaut din lume după ce a fost recrutat de Agenția Spațială Europeană (ESA).
McFall, în vârstă de 41 de ani, a fost admis ca urmare a eforturilor ESA de a înlătura barierele care împiedicau persoanele cu dizabilități să participe la misiuni în spațiu, relatează The Guardian.
ESA a primit peste 22.000 de înscrieri valide la procesul de selecție în patru etape, constând într-un examen medical complet pentru a evalua sănătatea și aptitudinile fizice ale candidaților, exerciții de grup, teste practice, evaluări psihologice ample și mai multe interviuri.
Doar 1.361 de candidați au trecut în a doua fază a selecției, laolaltă cu 27 din cei 257 de candidați cu dizabilități fizice.
McFall, care și-a pierdut piciorul drept într-un accident de motocicletă, a spus că speră să inspire și alte persoane cu dizabilități. El a reușit să îndeplinească toate cerințele psihologice, cognitive, tehnice și profesionale necesare pentru admiterea în echipa de astronauți a ESA.
Candidații admiși vor face parte din echipa de rezervă a astronauților ESA și își vor continua slujbele pe care le dețin până când va apărea oportunitatea unei misiuni.
Directorul general al agenției, Josef Aschbacher, a spus că aceștia sunt "oameni incredibili", fiind aleși pentru capacitățile lor intelectuale și abilitatea de a lua decizii rapide sub presiune, fiind capabili "să apese butoanele corecte și nu pe cele greșite".
Medicul și atletul paralimpic se va alătura proiectului de fezabilitate pentru parastronauți al ESA. Este primul program de acest gen al unei agenții spațiale care are ca obiectiv identificarea și depășirea obstacolelor care au împiedicat până acum persoanele cu dizabilități fizice să se alăture misiunilor spațiale.
ESA a precizat că nu poate garanta că un astronaut cu dizabilități va primi șansa de a zbura în spațiu, dar își afirmă angajamentul de a face tot ce este posibil pentru ca acest lucru să devină posibil.
Agenția europeană își propune să-și adapteze echipamentele pentru a le permite persoanelor cu dizabilități fizice să ia parte la misiunile spațiale.
Clasa 2022 a ESA se va pregăti pentru misiuni care inaugurează o nouă eră a zborurilor spațiale umane. Acestea se vor concentra mai puțin pe Stația Spațială Internațională și mai mult pe construirea unui noi avanpost care va fi plasat pe orbita Lunii și pe misiunile de pe suprafața satelitului natural al Pământului.
ESA speră că va reuși să trimită primul său astronaut pe Lună până la sfârșitul acestui deceniu, pregătind viitoarele misiuni către Marte. Ultima misiune umană pe Lună a fost Apollo 17, în decembrie 1972.
Noii recruți vor fi detașați la centrul de pregătire a astronauților din Koln și se vor antrena timp de cel puțin trei ani în Germania, Statele Unite și alte țări. Pentru a se adapta cât mai mult la condițiile de izolare și stres dintr-un vehicul spațial, ei vor urma un curs de trei săptămâni într-un labirint de grote.