O echipă de oameni de știință americani a descoperit că o specie de furnici, Acromyrmex echinatior, este echipată cu o armură biominerală, nemaiîntânită la alte insecte.
Insectele din această specie sunt organizate în patru caste, fiecare cu roluri diferite. De ce au evoluat pentru a avea nevoie de această armură încă nu se știe, însă oamenii de știință de la University of Wisconsin-Madison au descoperit că furnicile astfel ”echipate” erau mai protejate în timpul conflictelor, dar și împotriva patogenilor.
De asemenea, cercetătorii au descoperit că furnicile fără armură aveau un risc mai mare de infectare cu o ciupercă ce atacă insectele, Metarhizium anisopliae.
De menționat e faptul că această armură, în fapt un „înveliș granular albicios”, apare doar la furnicile adulte, cele tinere fiind lipsite de aceasta protecție.
Citește și Sute de milioane de țânțari modificați genetic vor fi eliberați în Florida
Oamenii de știință au analizat îndeaproape stratul mineral care acoperă exoscheletul acestor furnici, descoperind că învelișul este alcătuit dintr-un strat subțire de cristale de calcit magnezic romboedric, având dimensiuni de aproximativ 3 – 5 micrometri.
Astfel de schelete biominerale pot fi observate la crustacee, spre exemplu, sub formă de cochilii în cazul homarilor. Insectele au evoluat din crustacee, așa explicându-se faptul că această specie ar fi păstrat o astfel de trăsătură.