Până în prezent, Pământul este singura planetă despre care știm că are continente. Asta, chiar dacă, cu mult timp în urmă, masa terestră a Pământului era concentrată într-un mare supercontinent. Însă modul exact în care continentele s-au format și au evoluat este încă neclar.
Sau era, pentru că un nou studiu arată că meteoriți uriași și-au adus contribuția în mod decisiv în crearea peisajului terestru din prezent.
Descoperirea constă în cristale de zirconiu mineral, excavate din Australia de Vest, o bucată de scoarță terestră care a rămas stabilă timp de peste un miliard de ani.
Cunoscută sub numele de cratonul Pilbara, aceasta este cea mai bine conservată bucată de scoarță de pe planetă, iar cristalele de zirconiu găsite conțin dovezi ale unor vechi impacturi cu meteoriți, înainte de ruperea continentelor, au anunțat oamenii de știință, citați de Science Alert.
„Studierea compoziției izotopilor de oxigen din aceste cristale de zirconiu a dezvăluit un proces care a început cu topirea rocilor de lângă suprafață și a progresat mai adânc, în concordanță cu efectul geologic al impactului cu meteoriți gigantici”, a explicat geologul Tim Johnson de la Universitatea Curtin din Australia.
„Cercetarea noastră oferă prima dovadă solidă că procesele care au format în cele din urmă continentele au început cu impacturi gigantice de meteoriți, similare celor responsabile de dispariția dinozaurilor, dar care au avut loc cu miliarde de ani mai devreme”, a mai spus acesta.
Studiul a fost realizat pornindu-se de la 26 de mostre de roci care conțin fragmente de zirconiu, toate datând între 3,6 și 2,9 miliarde de ani, se arată într-un raport publicat de revista Nature.
Pe baza izotopilor de oxigen s-a determinat temperatura de formare a rocii. Astfel, echipa a reușit să distingă trei etape distincte și fundamentale în formarea și evoluția cratonului Pilbara.
Însă etapa inițială a fost probabil rezultatul bombardamentului cu meteoriți, care au încălzit crusta planetară la impact. Sigur, continentele s-au format în timp și sub acțiunea unor factori suplimentari, însă acesta a fost momentul declanșator, de la care a plecat totul.