Imaginea unui dragon de mare firav, plutind printre alge marine, el însuși ca o plantă, ornat cu podoabe asemănătoare frunzelor, este cu adevărat o priveliște în sine.
Aceste făpturi ciudate și enigmatice, fără dinți sau coaste, au fascinat dintotdeauna oamenii de știință.
Acum, oamenii de știință au găsit indicii genetice care ar putea explica de ce dragonii de mare sunt atât de uimitori și de distincți. Genomul lor este plin de bucăți repetitive de ADN și le lipsește și un grup de gene responsabile cu dinții, nervii și trăsăturile faciale la alte animale, relevă Science Alert.
Explorarea genomului a ”ridicat un văl asupra evoluției trăsăturilor specifice dragonului de mare” și ”a dezvăluit fațete evolutive interesante ale acestei familii neobișnuite de vertebrate, Syngnathidae, în ansamblu”, scriu oamenii de știință din spatele studiului.
Dragonii de mare aparțin aceleiași familii ca și peștii-pipă sau căluții de mare, alți mici ciudați ai apelor, renumiți pentru că au dezvoltat sarcina masculină.
”Acest grup este grozav din mai multe motive”, a declarat cercetătorul în genomică evolutivă Clayton Small, de la Universitatea din Oregon, care a condus studiul. ”Dar dragonii de mare sunt niște ciudățenii într-un grup de pești deja ciudați”, mai spune el.
Pentru a afla de ce, acesta și echipa sa au secvențiat genomurile a două specii de dragon de mare: dragonul de mare cu frunze și dragonul de mare comun, ambele găsindu-se în apele răcoroase de pe coastele cele mai sudice ale Australiei.
Echipați cu ornamentele lor asemănătoare cu frunzele și care îi ajută la camuflarea în recifele stâncoase acoperite cu alge, aceste făpturi ușoare sunt dificil de observat.
De altfel, a treia specie de dragon de mare descoperită, dragonul de mare rubin, a fost întrezărit în sălbăticie pentru prima dată în 2017. Acesta și-a pierdut în cursul evoluției apendicele cu frunze expuse, diferențiindu-se de rudele sale.
Oamenii de știință sunt de părere că dragonii de mare s-au ales cu trăsăturile lor distincte relativ recent, în ultimii 50 de milioane de ani.