O rachetă spaţială a companiei americane SpaceX, deţinută de miliardarul Elon Musk, a decolat vineri cu primul echipaj exclusiv privat lansat vreodată către Staţia Spaţială Internaţională (SSI), un zbor salutat de directori din industrie şi de NASA drept o piatră de hotar pentru zborurile spaţiale comerciale, transmite Reuters.
Echipajul format din patru oameni, selectat de startupul Axiom Space din Houston, a decolat la ora 15:17 GMT (18:17 ora României), de la Centrul Spaţial Kennedy al NASA din Cape Canaveral, Florida.
Transmisia video efectuată în direct de Axiom a arătat vehiculul de lansare SpaceX înalt de 25 de etaje - constând dintr-o rachetă Falcon 9 în două trepte, cu capsula sa Crew Dragon, care se îndrepta spre cerul albastru de pe coasta atlantică a Floridei, cu o coadă gălbuie de eşapament.
Camerele din interiorul compartimentului echipajului au difuzat imagini cu cei patru bărbaţi prinşi în cabina presurizată, aşezaţi calm în costumele lor de zbor alb-negru cu cască, în timp ce racheta se îndrepta spre spaţiu.
La nouă minute după lansare, treapta superioară a rachetei a livrat capsula echipajului pe orbita sa preliminară, potrivit comentatorilor lansării.
Între timp, treapta inferioară reutilizabilă a rachetei, care s-a desprins de restul navei spaţiale, a zburat înapoi pe Pământ şi a aterizat în siguranţă pe o platformă de aterizare care plutea pe o dronă în Atlantic.
Comentatorul de la lansare, Kate Tice, a descris decolarea ca fiind ”absolut perfectă”. Se auzea un membru al echipajului spunând controlului misiunii într-o transmisie radio: „A fost o plimbare dată naibii”.
Dacă totul decurge conform planificării, cvartetul condus de astronautul pensionar al NASA Michael Lopez-Alegria va ajunge sâmbătă la staţia spaţială, după un zbor de peste 20 de ore, iar Crew Dragon, operat autonom, se va andoca pe avanpostul orbital la aproximativ 250 de mile (400 km) deasupra Pământului.
SpaceX, compania de rachete fondată în 2002 de miliardarul Elon Musk, a condus controlul misiunii pentru zbor de la sediul său de lângă Los Angeles.
NASA, pe lângă amenajarea locului de lansare, îşi va asuma responsabilitatea pentru astronauţi odată ce vor ajunge pe staţia spaţială pentru a întreprinde opt zile de cercetare ştiinţifică şi biomedicală în timp ce se află pe orbită.
Misiunea, reprezentând un parteneriat între Axiom, SpaceX şi NASA, a fost prezentată de toate trei drept un pas major în extinderea iniţiativelor spaţiale comerciale, denumite colectiv de persoane din interior economia pe orbită joasă a Pământului sau, pe scurt, ”economia LEO”.
Lansarea de vineri este, de asemenea, cel de-al şaselea zbor spaţial uman al SpaceX în aproape doi ani, după patru misiuni ale astronauţilor NASA la staţia spaţială şi lansarea ”Inspiration 4” din septembrie, care a trimis un echipaj integral civil pe orbită pentru prima dată. Zborul respectiv nu s-a andocat cu SSI.
În timp ce staţia spaţială a găzduit din când în când vizitatori civili, misiunea Ax-1 va marca prima echipă comercială de astronauţi care utilizează SSI în scopul propus de laborator de cercetare orbital.
Cine sunt membrii echipajului
Echipajul de patru oameni al Axiom va împărtăşi mediul de lucru cu şapte membri obişnuiţi ai echipajului SSI, plătiţi de guvern - trei astronauţi americani, un astronaut german şi trei cosmonauţi ruşi.
Lopez-Alegria, 63 de ani, comandantul misiunii Axiom, născut în Spania, este şi vicepreşedintele companiei pentru dezvoltarea afacerilor.
Secundul său este Larry Connor, un antreprenor imobiliar şi tehnologic şi aviator de acrobaţie din Ohio, desemnat ca pilot al misiunii. Connor are 70 de ani, dar compania nu a oferit vârsta lui exactă.
Echipa Ax-1 este completă cu investitorul-filantrop şi fost pilot de luptă israelian Eytan Stibbe, în vârstă de 64 de ani, şi omul de afaceri şi filantrop canadian Mark Pathy, în vârstă de 52 de ani, ambii fiind specialişti în misiune.
Zborul îl face pe Stibbe al doilea israelian în spaţiu, după Ilan Ramon, care a murit împreună cu şase colegi de echipaj al NASA în dezastrul navetei spaţiale Columbia din 2003.
Dar Axiom a spus că misiunea sa depăşeşte turismul spaţial, fiecare membru al echipajului fiind supus sutelor de ore de pregătire a astronauţilor atât cu NASA, cât şi cu SpaceX.
Echipa Ax-1 va desfăşura, de asemenea, aproximativ două duzini de experimente ştiinţifice la bordul SSI, inclusiv cercetări privind sănătatea creierului, celulele stem cardiace, cancerul şi îmbătrânirea, precum şi o demonstraţie de tehnologie pentru a produce optică folosind tensiunea superficială a fluidelor în microgravitaţie, au spus directorii.
Lansată pe orbită în 1998, staţia spaţială a fost ocupată continuu din 2000, în cadrul unui parteneriat condus de SUA şi Rusia, inclusiv Canada, Japonia şi 11 ţări europene.
Este aşteptat ca alţi operatori privaţi să îşi plaseze propriile staţii pe orbită odată ce SSI va fi scoasă din funcţiune.
Între timp, Axiom a declarat că a încheiat un contract cu SpaceX pentru a efectua încă trei misiuni private de astronauţi către staţia spaţială în următorii doi ani.