Pe o porțiune de aproximativ 110 kilometri de coastă în sudul Californiei, focile — de obicei curioase și jucăușe — au început să atace oameni în apă. Experții spun că animalele sunt otrăvite de oceanul în care trăiesc, iar numărul cazurilor de foci bolnave a atins un nivel fără precedent. Multe dintre ele mor.
Pheobe Beltran, o adolescentă de 15 ani din Long Beach, înota pe 30 martie când, brusc, o focă i-a atacat brațul drept.
„Eram atât de speriată, atât de șocată, dar simțeam în continuare o durere intensă în braț, ca și cum ar fi fost atacat în mod repetat”, a declarat Beltran pentru CNN. Tânăra tocmai încheia o probă de înot pentru a deveni salvamar junior.
Mai sus pe coastă, în Ventura County, pe 21 martie, un surfer a fost mușcat de o focă. Atacul l-a „zdruncinat din temelii”.
Foca a ieșit brusc din apă, îndreptându-se spre bărbat cu o viteză uimitoare. "Figura ei era sălbatică, aproape demonică, lipsită de curiozitatea sau jovialitatea pe care le-am asociat întotdeauna cu focile,” a scris JD LaMendola pe rețelele sociale despre „experiența terifiantă și traumatică” în care animalul l-a urmărit până la mal.
Aceste comportamente sunt cauzate de intoxicația cu acid domoic, provocată de o înflorire algală toxică, cunoscută sub numele de „mare roșie”, spun experții.
„Focile ajung la țărm aproape în comă. Ceva se întâmplă în această înflorire algală, care pare mai gravă pe mai multe niveluri. Din punct de vedere al volumului, este cu siguranță cea mai gravă situație pe care am văzut-o vreodată”, a spus John Warner, directorul Marine Mammal Care Center din Los Angeles, pentru CNN.
Delfinii sunt și ei afectați.
Toxina ajunge în lanțul alimentar al focilor, provocându-le dificultăți de respirație și convulsii, inclusiv un tip numit „stargazing” (privitul stelelor), când focile își întind capul pe spate într-un mod nenatural, cu ochii închiși.
„Când sunt afectate de această toxină, devin speriate, complet dezorientate. Nu înțeleg unde sunt. Se chinuie să iasă din apă ca să nu se înece”, a spus Warner.
În aceste momente, focile pot manifesta un comportament „hiper-energic, de luptă sau fugă, agresiv sau speriat. Dacă cineva înoată sau merge pe lângă ele și nu le observă, sau invers, pot apărea interacțiuni negative”, a adăugat el.
Centrul primește între 3.000 și 4.000 de apeluri pe an referitoare la animale bolnave sau eșuate. În ultimele cinci săptămâni au primit peste 2.000 de apeluri. Warner a comparat volumul acestora cu un „tsunami”.
Schimbările climatice provocate de om agravează problema
Acidul domoic există în mod natural în Oceanul Pacific. Un proces numit „upwelling” (ascensiunea apei adânci la suprafață) împinge toxina în lanțul trofic marin. Pe măsură ce curenţii aduc la suprafață apă rece din adâncuri, sedimentele bogate în nutrienți hrănesc organisme mici, care sunt apoi consumate de pești, pelicani și balene. Astfel, algele toxice pătrund masiv în lanțul alimentar.
Schimbările climatice provocate de om și dezvoltarea urbană contribuie și ele la dezechilibrul ecosistemului. Temperaturile mai ridicate ale apei fac oceanul mai acid, ceea ce favorizează înflorirea algelor. De asemenea, îngrășămintele bogate în azot provenite din agricultură ajung în ocean prin râuri și pârâuri, hrănind algele exact așa cum hrănesc plantele pe uscat.
Dacă în trecut aceste înfloriri aveau loc o dată la câțiva ani, acum sunt anuale.
„Când lucrurile scapă de sub control, apar înfloriri toxice mari, care afectează profund prădătorii de vârf – în special focile, delfinii și păsările marine,” a spus Warner.
În 2023, centrul a raportat cel mai grav episod de înflorire algală din istoria Californiei de Sud. Anul acesta, cazurile de animale afectate sunt mai numeroase și mai grave.
„Între 50 și 65% dintre animale se recuperează și revin în ocean. Avem animale care sunt în centru de trei săptămâni și încă sunt într-o stare de comă. Nu știm câte vor supraviețui”, a spus Warner.
Eforturi pentru salvarea focilor
Aproximativ 80% dintre focile tratate anul acesta sunt gestante. Toxina duce adesea la avorturi spontane, o reacție de supraviețuire.
„Fiecare zi în care mama e încă gestantă îi reduce șansele de supraviețuire,” a spus Warner. Populația de lei de mare este încă robustă, dar trendul ar putea avea efecte pe termen lung.
Pentru a le ajuta să se recupereze, centrul le oferă lichide, hrană și medicamente pentru a preveni daunele cerebrale. La început, animalele sunt hrănite prin tub de două ori pe zi. De obicei, încep să mănânce singure după o săptămână, dar anul acesta procesul e mai lent.
Centrul a deschis și o zonă de triaj în parcarea proprie, unde pot fi îngrijite încă 25 de foci.
Intoxicația cu acid domoic, condamnare la moarte pentru delfini
Pentru delfini, intoxicația este fatală. Anul acesta este cel mai grav pentru aceste mamifere, cu peste 70 de cazuri de eșuări doar în Los Angeles County.
„Nu există un tratament eficient pentru delfini. De cele mai multe ori, când ajung la țărm, sunt deja morți. Cei care încă mai respiră, au convulsii pe plajă. Cel mai uman lucru pe care îl putem face este să îi eutanasiem” a explicat Warner.
Doar 20 dintre delfinii eșuați anul acesta au fost găsiți în viață. Până la sfârșitul lunii martie, centrul tratase deja 240 de animale.
LaMendola, surferul atacat, era foarte aproape de Insulele Channel – principalul loc de reproducere al focilor din California. Aproximativ 85% dintre acestea se nasc pe insule în luna iunie.