Parcurile naţionale sunt renumite pentru biodiversitatea lor, dar chiar şi cele mai studiate locuri încă mai pot ascunde surprize. Recent, Parcul National Big Bend, din Texas, a oferit una deosebit de rară: o nouă specie de plantă, prima descoperire de acest fel într-un parc național din ultimii aproape 50 de ani.
Noua specie a fost botezată ”wooly devil” (diavolul lânos), nume care se referă atât la aspectul său pufos, cât și la cele două flori roşii care seamănă cu nişte coarne. În plus, planta cu aspect neobișnuit a fost găsită în apropierea unei zone numite ”Peştera Diavolului” (Devil’s Den).
Descoperirea a fost făcută de către voluntara Deb Manley, care a încărcat fotografii ale plantei pe platforma iNaturalist, consultându-se cu alți oameni de știință. Acestea au atras atenţia unor botanişti, care au primit permisiunea de a colecta specimene pentru studiu.
Analizând planta, cercetătorii au descoperit un detaliu surprinzător: Ovicula biradiata face parte din familia florii-soarelui, chiar dacă nimic nu trădează asta la prima vedere. ”Nu pare deloc înrudită cu rudele sale radiante, la prima vedere", explică dr. Isaac Lichter Marck, autorul principal al studiului. De fapt, planta seamănă mai mult cu un cactus pufos decât cu o floare tipică.
Totuşi, aparenţele pot fi înşelătoare, iar analiza genetică a clarificat misterul. După secvenţierea ADN-ului și compararea acestuia cu alte specimene din colecția Academiei de Ştiinţe din California, cercetătorii au confirmat nu doar că este o specie nouă, dar este suficient de distinctă încât să justifice un nou gen de plante.
În plus, Ovicula biradiata ar putea avea proprietăți medicinale. ”La microscop, am observat glande specifice care, în alte plante din familia florii-soarelui, conțin compuși cu efecte antiinflamatoare și anticancerigene", explică unul dintre autorii studiului, Keily Peralta, conform IFL Science.
Deşi descoperirea ”diavolului lânos" este recentă, există riscul ca acesta să fie deja în pericol de dispariție. ”Pe măsură ce schimbările climatice fac deşerturile tot mai fierbinți și mai uscate, plantele extrem de specializate, precum Ovicula biradiata, sunt în pericol de extincţie", avertizează oamenii de știință.
Până acum, planta a fost observată doar în trei arii restrânse din nordul parcului, iar cercetătorii se tem că ar putea documenta o specie aflată deja pe cale de dispariţie.
Pentru a-i oferi o şansă de supraviețuire, locația exactă a plantei rămâne secretă, astfel încât să poată fi studiată mai bine înainte de a fi propusă pentru protecţie.