Populațiile de pinguini imperiali din Antarctica scad într-un ritm mult mai rapid decât estimările anterioare, arată un studiu de referință publicat marți în Nature Communications: Earth & Environment și realizat de British Antarctic Survey.
Analiza imaginilor satelitare din Peninsula Antarctică, Marea Weddell și Marea Bellingshausen indică o reducere medie de 22 % a numărului de indivizi, în doar 15 ani, în 16 colonii – aproximativ o treime din totalul celei mai mari specii de pinguini din lume.
„Este o dovadă extrem de apăsătoare a impactului încălzirii globale și a unui declin demografic chiar mai rapid decât prognozele”, a declarat coordonatorul studiului, Peter Fretwell, cercetător la institutul britanic.
Potrivit lui, pierderile observate sunt „cu circa 50 % mai grave” decât cele mai pesimiste scenarii generate de modelele computerizate.
Principalul vinovat este creșterea temperaturilor, care subțiază banchiza pe care pinguinii imperiali se bazează pentru împerechere și creșterea puilor.
O întreagă generație de pui pierdută
În ultimii ani, unele colonii au pierdut întreaga generație de pui: gheața s-a fracturat înainte ca aceștia să fie pregătiți să înfrunte apele înghețate ale oceanului, iar micuții au murit înecați sau de frig.
Datele sugerează că declinul a început încă din 2009, anul inițierii monitorizării prin satelit, cu toate că, pe atunci, refacerea sezonieră a banchizei încă nu era atât de compromisă.
Totuși, încălzirea globală rămâne principalul motor al scăderii, generând și efecte secundare - precipitații mai abundente și pătrunderea mai frecventă a prădătorilor, precum orcile și focile.
„Nu pescuitul, poluarea ori distrugerea habitatelor explică acest colaps, ci, pur și simplu, temperaturile care schimbă structura gheții”, subliniază Fretwell.
În prezent, populația globală de pinguin imperial (Aptenodytes forsteri) este estimată la aproximativ 250.000 de perechi reproducătoare, toate localizate în Antarctica.