Stranii, fascinante și uneori tulburătoare, cântecele balenelor sunt unele dintre cele mai misterioase sunete care reverberează în adâncurile oceanelor. După mai bine de cinci decenii de când au fost auzite prima oară, cercetătorii au aflat cum sunt produse.
Cetaceele cu dinți, inclusiv delfinii și balenele ucigașe, și-au dezvoltat un organ vocal în nas pentru a produce sunete. Celelalte balene folosesc în schimb un laringe sau ceea ce oamenii de știință numesc „o cutie vocală” aflată în gât pentru a emite zgomote, arată un nou studiu publicat miercuri de Nature.
Laringele unei balene are o formă diferită de cel al altor mamifere. Acesta are un cilindru lung, rigid, ca niște cartilagii în forma literei U. Această adaptare structurală îi permite balenei să inspire și să expire volume imense de aer când iese la suprafață.
"Dopurile" nazale și orale evoluate din tractul respirator protejează căile respiratorii de apă atunci când mamiferul marin respiră și mănâncă. Plămânii au evoluat, de asemenea, într-un mod care îi poate permite unei balene să refolosească aerul în timp ce produce sunete vocale, potrivit cercetătorilor.
Descoperirea modului în care balenele produc vocalize în oceane îi poate ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă cum îi afectează poluarea sonoră umană pe acești giganți marini, notează CNN.
Cum "vorbesc" balenele între ele
Pe lângă analizarea înregistrărilor cu sunetele balenelor, cercetătorii au reușit să achiziționeze o balenă sei, o balenă cu cocoașă și o balenă minke la scurt timp după ce au murit între 2018 și 2019 și să le studieze detaliat în laborator. "Acest nivel de analiză nu a mai fost făcut niciodată", a spus conducătorul studiului, Coen Elemans, profesor de bioacustică la University of Southern Denmark.
Savanții au creat și modele computerizate ale cutiilor vocale ale balenelor care au simulat unele aspecte ce nu puteau fi măsurate în laborator, precum efectul contracției mușchilor asupra producerii sunetelor. Cu ajutorul acestei simulări, autorii studiului au descoperit că balenele folosesc o cutie vocală cu un mecanism complet diferit ceea ce se întâlnește la toate animalele.
Printre structurile dedicate producerii zgomotelor se numără și o "pernă" de grăsime care vibrează atunci când aerul e împins din plămâni, permițându-le balenelor să producă sunete de joasă frecvență sub apă pentru a comunica pe distanțe mari.
Întrucât în adâncul oceanului e întuneric, sunetul este principalul mijloc prin care balenele se găsesc pentru împerechere, a spus Elemans. adăugând că studiul rezolvă "un puzzle pentru un întreg grup de animale cu adevărat legendare".
"Sunt printre cele mai mari animale care au cutreierat vreodată această planetă. Sunt super inteligente, sunt foarte vocale, sunt foarte sociale. Iar acum ne-am dat seama cum au reușit să comunice atât de bine între ele în apă. Și acest lucru a evoluat probabil cam 40 de milioane de ani și le-a permis balenelor de astăzi să ajungă aici”, a declarat cercetătorul.
"Discuțiile" balenelor, "bruiate" de vapoare
Mecanismul de producere a sunetelor are, însă, câteva limite. Cercetătorii au descoperit că balenele sunt capabile să emită sunete de joasă frecvență de la suprafața apei până la o adâncime de maximum 100 de metri. Balenele nu se pot îndepărta prea mult de suprafața oceanului, deoarece au nevoie de aer pentru a-și produce apelurile care au o frecvență maximă a sunetului de 300 de herți.
Asta înseamnă că majoritatea zgomotelor navelor maschează sunetele balenelor, reducând distanța pe care ele pot comunica.
"Multe populații de balene încep să se înmulțească grație renunțării la vânătoarea de balene în cele mai multe țări, dar se pare că aceste animale magnifice se confruntă acum cu următoarea provocare, una de zgomot", a spus pentru CNN Ellen Coombs, specialistă la muzeul de istorie naturală Smithsonian, care nu a fost implicată în studiu.
Cercetarea care a implicat doar câteva exemplare de balene tinere va continua, întrucât oamenii de știință sunt interesați să studieze și exemplare adulte și din alte specii.
T.D.