Miliardarii Richard Branson și Jeff Bezos urmează plece în spațiu la doar câteva zile distanță, dar limitele exacte și experiența zborurilor lor spațiale generat dispute, scrie CNBC.
Vehiculul Virgin Galactic al lui Branson zboară peste 80 de kilometri, care este altitudinea pe care SUA o recunoaște ca graniță a spațiului.
În timp ce Blue Origin al lui Bezos zboară la peste 100 de kilometri, limită cunoscută în mod obișnuit ca linia Kármán.
După ce Branson a spus că intenționează să decoleze cu doar nouă zile înainte de zborul spațial anunțat anterior de Bezos, CEO-ul Blue Origin, Bob Smith, a considerat abordarea Virgin Galactic „o experiență foarte diferită”, pentru că „nu zboară deasupra liniei Kármán”.
CEO-ul Virgin Galactic, Michael Colglazier, a răspuns simplu: „Trecem deasupra liniei astronauților”, adăugând că este „singura companie comercială cu care au zburat astronauți privați” până în prezent.
Duminică, Branson intenționează să lanseze al patrulea zbor de test realizat de Virgin Galactic până în prezent. El a fondat compania în urmă cu 17 ani, încercând acum să finalizeze testele de dezvoltare anul acesta, astfel încât să poată începe să ofere servicii de turism spațial pentru pasageri la începutul anului 2022.
Blue Origin al lui Bezos are obiective ce trec dincolo de turism, dar miliardarul își propune să zboare până la marginea spațiului în prima lansare cu echipaj a companiei, pe 20 iulie.
Aspectul central al disputei celor doi miliardari este că linia de unde începe spațiul nu este o altitudine convenită universal, fapt pe care astrofizicianul Jonathan McDowell l-a subliniat într-un interviu acordat CNBC. „Nu este ca și cum SUA ar fi într-o direcție și toți ceilalți în altă direcție ... nu există niciun fel de acord internațional real”, a spus McDowell.
Există o varietate de motive pentru care McDowell susține că 80 de kilometri este cea mai clară graniță a spațiului, cum ar fi măsurarea științifică a atmosferei Pământului, fizica gravitațională și precedentul istoric - inclusiv că linia inițială a inginerului Theodore von Kármán era mai apropiată de 80 decât de 100 de km.
Cheia pentru a înțelege disputa sunt diferențele dintre navele spațiale ale companiilor. În primul rând, nici Blue Origin, nici Virgin Galactic nu zboară pe orbită - ambele nave spațiale sunt definite ca suborbitale, capabile să transporte pasageri la marginea spațiului pentru a pluti în imponderabiitate cel mult câteva minute. Un zbor orbital, cum face SpaceX al lui Elon Musk, costă zeci de milioane de dolari și înseamnă de obicei mai multe zile sau săptămâni în spațiu.
Racheta New Shepard de la Blue Origin se lansează vertical de la sol, cu o capsulă pentru șase pasageri. Ulterior, capsula se întoarce pe Pământ cu ajutorul unui set de parașute, iar lansatorul revine separat, astfel încât să poată fi lansat din nou.
Sistemul SpaceShipTwo de la Virgin Galactic este lansat în aer de către un avion, înainte de a-și porni motorul rachetă. Nava spațială se întoarce pe Pământ ca un avion și aterizează pe pistă.
Diferența de altitudine pe care o atinge fiecare navă spațială este de aproximativ 15 kilometri. Această diferență, a remarcat McDowell, este cu aproximativ "20% mai mare" și "poate vizibilă" pentru pasageri "dar nu dramatică".